Baki the Grappler 19 (Kanzenban): kenpo chino contra karate japonés y la sombra de Jack Hammer

Baki contra Igari: el luchador que se ganó al público

El tomo entra de lleno en la tercera ronda del Torneo Máximo, con dos combates que se disputan en paralelo y la aparición de un personaje que va a condicionar el resto de la saga. El primero enfrenta a Baki Hanma con Kanji Igari, una leyenda del puroresu (la lucha libre profesional japonesa) metida en un torneo de artes marciales reales. Itagaki construye el combate como una demostración de oficio por parte de Igari: en vez de quedarse corto ante el favorito del torneo, el luchador saca todo su repertorio de técnicas de catch, hasta el punto de conectar una llave de sumisión, el clásico candado en cruz (a veces llamado en la serie por su nombre de puroresu), que levanta al público del asiento y desata un coro coreando su nombre.

Es de los combates del tomo donde más se nota el gusto de Itagaki por dar protagonismo a un perdedor anunciado, dejando que Igari se gane el respeto de la grada aunque la balanza esté clarísimamente del lado de Baki. En mitad del combate, un movimiento inesperado entre el público desvía un instante la atención de Baki, un pequeño paréntesis que rompe el ritmo justo cuando el combate empezaba a definirse, y que Itagaki usa para recordar que en este torneo el ruido de las gradas pesa tanto como los golpes sobre el tatami.

Retsu Kaioh contra Katsumi Gouki: kenpo chino contra karate japonés

El segundo combate del tomo es, en muchos sentidos, el más denso técnicamente de todo el volumen: Retsu Kaioh, presentado en la serie como el genio número uno del kenpo chino en cuatro mil años de historia, se mide con Katsumi Gouki, hijo adoptivo de Doppo Orochi y apodado el "arma definitiva" del karate Shinshinkai. El combate se plantea de entrada como un choque de escuelas, kenpo chino contra karate japonés, y no como un simple duelo de golpes, algo que Itagaki subraya dedicando página tras página a explicar la filosofía de combate de cada uno antes de dejarlos pelear en serio.

La resolución llega por la vía más propia de Retsu Kaioh: en vez de imponerse a base de fuerza bruta, encadena un amago de cegamiento a los ojos de Gouki con un golpe corto de sunkei (寸勁), la técnica de impacto a corta distancia característica del kenpo chino, que llega cuando el rival ya está comprometido esquivando el amago. Es una victoria que premia la inteligencia táctica de Retsu por encima de su fuerza, y cierra el combate con una superioridad técnica clara del kenpo chino sobre el karate de Gouki dentro de este enfrentamiento concreto, sin que eso reste ni un ápice al nivel que ha demostrado Katsumi Gouki durante todo el combate.

La llegada de Jack Hammer y el cierre del tomo

El tomo no cierra con ninguno de los dos combates anteriores, sino con la aparición de una nueva figura que va a marcar el resto del torneo: Jack Hammer, un luchador clandestino de origen canadiense cuyo cuerpo, exagerado hasta rozar lo imposible, es fruto de un régimen extremo de dopaje, cirugías y entrenamiento que la propia serie describe como "una existencia que solo puede sostenerse con la contradicción de entrenar treinta horas al día". Itagaki plantea su llegada como un misterio deliberado: el tomo deja en el aire quién es exactamente esta montaña de músculo y cómo ha llegado a forjar un físico tan fuera de escala, una pregunta que la serie no resolverá del todo hasta más adelante, cuando su identidad real y su relación con el clan Hanma salgan a la luz.

Como cierre de volumen, funciona como un gancho clásico de shonen de artes marciales: dos combates resueltos y una amenaza nueva asomando justo cuando el lector cree que ya conoce a todos los participantes del torneo.

El dibujo de Itagaki en este tramo del torneo

Visualmente, el tomo mantiene el pulso que caracteriza a Itagaki en toda la serie: anatomías exageradas hasta el límite, músculos dibujados casi como paisajes y una querencia por el primer plano de gesto para vender el dolor y el esfuerzo de cada golpe. El combate de Retsu Kaioh se beneficia especialmente de este estilo, porque buena parte de su desenlace depende de vender visualmente el amago, ese instante en el que el lector, igual que Katsumi Gouki, cree que el golpe va a los ojos y no al cuerpo.

La secuencia de Igari, en cambio, se apoya más en el dibujo de las gradas y el público, un recurso que Itagaki usa poco en otros tramos de la serie y que aquí ayuda a transmitir que este combate se libra tanto dentro del ring como fuera de él. La irrupción final de Jack Hammer se resuelve con el recurso habitual de la serie para presentar a un peso pesado nuevo: una silueta que ocupa la página entera, dejando el rostro en sombra hasta que convenga revelarlo.

La edición Kanzenban de Ivrea

La edición española corre a cargo de Editorial Ivrea, que publica Baki the Grappler en su formato Kanzenban, la recopilación japonesa que reúne los 42 tomos originales de la serie en 24 números más gruesos, con páginas a color añadidas. Este tomo 19 mantiene el formato habitual de la colección: tapa blanda con sobrecubierta, sentido de lectura oriental y un grosor considerablemente mayor que el de un tomo estándar de shonen. Ivrea viene publicando la colección con una cadencia regular desde su arranque, y este número continúa el ritmo sin cambios de formato respecto a los tomos anteriores.

Quien venga siguiendo la saga desde el tomo 18 encontrará aquí la continuación directa del Torneo Máximo, con dos combates que cierran subtramas abiertas desde hace varios números y una nueva incógnita, la de Jack Hammer, que promete condicionar el resto de la colección. El tomo funciona bien tanto en solitario, gracias al contraste de estilos entre los dos combates centrales, como dentro del conjunto de la saga, donde cada pieza que se resuelve aquí, Igari ganándose al público sin ganar el combate, Retsu Kaioh demostrando por qué se le considera el mejor del kenpo chino, y la sombra de Jack Hammer asomando en las últimas páginas, sirve para preparar el terreno de lo que viene después en el Torneo Máximo.

Título: Baki the Grappler nº19 (Edición Kanzenban)
Autor: Keisuke Itagaki
Editorial: Editorial Ivrea
Editorial japonesa o revista de origen: Akita Shoten (Weekly Shōnen Champion)
Formato: Tomo rústica con sobrecubierta, edición Kanzenban
Sentido de lectura: Oriental
Colección: Baki the Grappler (Kanzenban), tomo 19 de 24